En älskarinna är en man på lång sikt kvinnliga sexuella partner och sällskap som inte är gifta, i synnerhet som används när man är gift med en annan kvinna. Förhållandet är i allmänhet stabila och minst semi-permanent, men paret inte bor tillsammans öppet. Även förhållandet är oftast men inte alltid hemliga, och det är underförstått att en älskarinna kan "hållas", dvs att man betalar för en del av kvinnans uppehälle, eller ger henne med ett tillägg.
Termen kan också användas för att beskriva den "andra" följeslagare i en kvinnlig samkönade äktenskap. På samma sätt, en kvinna kan vara gift med en man och har en älskarinna av hennes egna.
Till skillnad från en älskarinna, en älskarinna har något rättsligt förhållande till mannen.
Det finns inga specifika ord på engelska för en "manlig älskarinna", en man i samma relation till en kvinna som en älskarinna är att en man, med undantag för den mer allmänna termen "älskare", som inte medför samma konsekvenser. I 18:e-och 19-talets Venedig begreppen "cicisbeo" och "riddare servente" användes för att beskriva en man som var det uttalade galant och älskare av en gift kvinna.
Historiskt sett har termen har betecknas en hålls kvinna, som kvarstod i en bekväm (eller till och med påkostade) livsstil med en rik man så att hon kommer att vara tillgängliga för sin sexuella njutning. En sådan kvinna kunde röra sig mellan roller i en älskarinna och en kurtisan beroende på hennes situation och miljö. I dag står ordet älskarinna används i första hand att hänvisa till den kvinnliga sällskap av en man som är gift med en annan kvinna, för en ogift man är det vanligt att tala om en "flickvän" eller "partner".
Historiskt sett en man "förvaras" en älskarinna. Eftersom begreppet innebär, han var ansvarig för hennes skulder och för henne i stort sett samma sätt som han gjorde sin hustru, men inte juridiskt bundna att göra det. På senare och emanciperade gånger är det mer sannolikt att älskarinna har ett jobb med hennes egna, och är mindre, om alls, ekonomiskt beroende av mannen.
En älskarinna är inte en prostituerad. Även en älskarinna, om "hållas", kan i huvudsak utbyte av kön för pengarna, den viktigaste skillnaden är att en älskarinna håller sig reserverad för en man, i stort sett samma sätt som en hustru, och det finns inte så mycket av ett direkt motprestation mellan pengar och kön agera. Det är också oftast en emotionell och eventuellt sociala förhållandet mellan en man och hans älskarinna, medan förhållandet att en prostituerad är främst sexuella.
