Een minnares is een man op de lange termijn vrouwelijke seksuele partner en metgezel die niet getrouwd met hem, vooral gebruikt wanneer de man is getrouwd met een andere vrouw. De relatie is over het algemeen stabiel en minstens semi-permanent, maar de kinderen niet wonen samen openlijk. Ook de relatie is meestal maar niet altijd geheim, en er is de implicatie dat een meesteres kunnen worden "bewaard", dat wil zeggen dat de man betaalt voor sommige van de vrouw kosten van het verblijf, of biedt haar met een uitkering.
De term kan ook worden gebruikt voor de beschrijving van de "andere" metgezel in een vrouwelijke homoseksueel huwelijk. Ook een vrouw kan zijn getrouwd met een man en een maîtresse van haar eigen.
In tegenstelling tot een concubine, een minnares heeft geen juridische relatie met de man.
Er is geen specifiek woord in het Engels voor een "mannelijke meesteres", een man in dezelfde relatie met een vrouw als een meesteres is een man, met uitzondering van de meer algemene term "minnaar", die niet vervullen dezelfde gevolgen. In de 18de-en 19de-eeuwse Venetië de termen "cicisbeo" en "cavalier servente" werden gebruikt voor de omschrijving van een man die was geprofest galante en minnaar van een getrouwde vrouw.
Historisch gezien is de term heeft aangegeven een vrouw gehouden, die werd gehouden in een comfortabele (of zelfs kwistig) leefstijl door een rijke man, zodat ze beschikbaar zullen zijn voor zijn seksuele genot. Zo'n vrouw zou kunnen verplaatsen tussen de rol van een minnares en een courtisane, afhankelijk van haar situatie en omgeving. Vandaag echter, wordt het woord minnares wordt hoofdzakelijk gebruikt om te verwijzen naar de vrouwelijke metgezel van een man die gehuwd is met een andere vrouw, in het geval van een ongehuwde man, dit is gebruikelijk om te spreken van een "vriendin" of "partner".
Historisch een man "bijgehouden" een meesteres. Zoals de term aangeeft, was hij verantwoordelijk voor haar schulden en voor haar op vrijwel dezelfde manier als hij zijn vrouw, hoewel niet wettelijk verplicht om dat te doen. In meer recente en geëmancipeerde tijden, het is meer waarschijnlijk dat de meesteres heeft een baan van haar eigen, en is minder, of helemaal niet financieel afhankelijk zijn van de man.
Een meesteres is geen prostituee. Terwijl een meesteres, als "bijgehouden" wordt genoemd, kan hoofdzakelijk worden geslacht voor het uitwisselen van geld, het belangrijkste verschil is dat een meesteres houdt zich uitsluitend voorbehouden aan een man, op vrijwel dezelfde wijze als een vrouw, en er is niet zozeer een directe quid pro quo tussen het geld en de seks-act. Er is ook meestal een emotionele en eventueel sociale relatie tussen een man en zijn minnares, terwijl de relatie met een prostituee is overwegend seksueel.
